많은 사람들은 '태양계에서 가장 큰 달'에 대한 답은 우리의 달이라고 생각합니다. 그렇지 않다. 우리 달은 다섯 번째로 큰 자연 위성입니다. 목성의 위성인 가니메데는 이 태양계에서 가장 큰 위성입니다. 적도에서 5,268km로 왜소행성인 수성보다 크고 지구를 도는 달보다 3배 크다. NASA의 정보에 따르면 가니메데가 목성의 중력에서 벗어날 수 있다면 행성으로 분류될 것입니다.
가니메데는 자기장을 생성하는 철-금속 코어를 가지고 있습니다. 핵은 암석 맨틀로 둘러싸여 있으며, 맨틀은 두꺼운 얼음과 암석 껍질로 덮여 있습니다. 외피의 두께는 최대 800km입니다. 외부 쉘의 상단에는 얼음과 암석이 혼합된 얇은 물질(강착?) 층이 있습니다. 1996년 허블 우주 망원경이 촬영한 이미지에서 천문학자들은 희박한 산소 대기를 발견했습니다. 대기는 알려진 생명체를 지원하지 않을 것이지만, 그 존재 자체가 과학에 흥미를 불러일으킵니다.
우주선 관찰을 통해 가니메데 표면에 대해 알려진 몇 가지 사실이 있습니다. 그 표면은 두 가지 유형의 지형을 보여줍니다. 표면의 40%는 크레이터가 심한 어두운 영역으로 덮여 있고 나머지는 홈이 있는 가벼운 지형으로 덮여 있습니다. 가벼운 홈은 달 표면 전체에 복잡한 패턴을 형성하며 그 중 일부는 길이가 수천km입니다. 홈 또는 구멍을 의미하는 용어인 Sulcus는 홈을 설명하는 데 자주 사용됩니다. 지형의 이 부분은 장력 단층 또는 지표 아래에서 물의 방출에 의해 형성되었을 가능성이 가장 큽니다. 700m 높이의 능선이 관찰되었습니다. 어두운 지역은 크레이터가 많고 오래되고 거칠며 달의 원래 지각으로 믿어집니다.
가니메데는 1610년 1월 7일 갈릴레오에 의해 발견되었습니다. 그는 3개의 다른 목성 위성과 함께 발견했습니다. 지구 이외의 행성을 도는 달이 발견된 것은 이번이 처음이다. 이 발견은 그 이전에 지배적이었던 지구 중심에 대한 태양 중심적 관점을 수용하는 데 기여했습니다.
이제 '태양계에서 가장 큰 위성은 무엇인가'에 대한 답과 가니메데에 대한 몇 가지 흥미로운 사실을 알게 되었습니다. 목성은 63개의 위성을 가지고 있으므로 더 많은 사실을 발견할 수 있습니다.
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우리는 팟캐스트에 관한 전체 시리즈를 녹음했습니다. Astronomy Cast의 태양계 . 여기에서 확인하세요.