맑고 어두운 밤에 하늘을 보면 수천 개의 강렬한 빛이 보입니다. 그 별들은 믿을 수 없을 정도로 멀리 떨어져 있지만 그 먼 거리에서 육안으로 볼 수 있을 만큼 충분히 밝습니다. 이는 상당한 위업입니다. 하지만 당신이 무엇을하지마같은 거리에서 보기에는 너무 작고 희미한 모든 작은 별들, 적색 왜성들이 보입니다.
밤하늘에서 볼 수 있는 별들은 우리 은하계에서 가장 크고 가장 밝은 별 중 하나이며, 가장 멀리 떨어져 있는 별은 수천 광년도 채 되지 않습니다. 그러나 같은 부피에는 수천 개 이상의 별이 있습니다.
백만까지 있습니다. 그리고 그것들은 모두 육안으로 볼 수 없습니다.
태양에 가장 가까운 별이라도 프록시마 센타우리 , 망원경 없이는 볼 수 없을 정도로 작고 미약합니다.
이들은 소위 적색 왜성으로 태양 크기의 약 절반보다 크지 않고 일반적으로 1/10보다 밝지 않습니다. 그러나 작은 키에도 불구하고 그들은 놀라운 초능력을 가지고 있습니다. 바로 장수입니다.
별은 핵 깊숙한 곳에서 핵융합을 통해 빛을 발합니다. 우리 태양과 같은 별의 경우 핵융합 속도는 정말 강력하여 자체 무게의 엄청난 중력에 맞서 별을 지탱하는 데 필요한 엄청난 양의 에너지를 방출합니다.
우리 태양보다 훨씬 큰 별은 불과 몇 백만 년 만에 연료가 고갈될 것이며(예, 여기에는 밤하늘에서 볼 수 있는 대부분의 별이 포함됩니다), 우리 태양과 같은 별은 약 100억 년 동안 지속될 수 있습니다. 그러나 적색 왜성은 우주의 경제 자동차와 같습니다. 그들은 단지 수소 연료를 한 모금 마시고 아껴서 사용합니다. 그들은 단순히 더 큰 별처럼 스스로를 부양하기 위해 할 일이 많지 않습니다.
지구에서 가장 가까운 별인 프록시마 센타우리의 허블 우주 망원경 이미지. 크레딧: ESA/허블 및 NASA
또한 태양과 같은 별에 있는 대부분의 수소는 사용되지 않은 채로 남아 핵융합 파티에 참여할 수 있는 핵이 아닌 별의 대기에서 평생을 살아가게 됩니다. 그러나 적색 왜성은 전체 부피에 걸쳐 플라즈마를 순환하여 별의 외부 층에서 핵으로 새로운 수소 저장고를 끌어당겨 핵융합 불을 계속 유지합니다.
이 때문에 우리의 눈으로 볼 수 없는 작고 붉은 별은 믿을 수 없을 정도로 오래 지속될 수 있습니다. 수천억 년, 가장 작은 별의 경우 최대 10조 년입니다. 머나먼 미래에 – 인간의 이해로는 거의 상상할 수 없을 정도로 – 우리의 태양과 같은 별과 더 큰 별은 결국 사라질 것이며, 이를 대체하기 위해 형성되는 새로운 가스 주머니가 붕괴되지 않습니다.
남은 것은 가능한 한 우주를 밝게 비추는 작은 적색 왜성뿐입니다. 얼마 되지 않을 것입니다. 멀리 떨어진 우리의 후손(만약 있다면)은 어둡고 어두운 우주를 물려받게 될 것입니다.