2012년 8월 6일에 착륙한 이후로, 호기심 탐사선은 화성에서 총 1644솔(또는 1689지구의 날)을 보냈습니다. 그리고 2017년 3월 현재 지구를 가로질러 거의 16km(~10마일)를 여행했으며 거의 0.124마일(0.124마일)의 오르막을 올라갔습니다. 다른 행성에서 그런 시간을 보내고 그런 거리를 여행하는 것은 분명히 차량의 마모로 이어질 수 있습니다.
했을 때 내린 결론이었다.호기심과학 팀은 로버의 바퀴를 정기적으로 점검했습니다. 2017년 3월 19일 일요일 . 촬영한 이미지를 확인한 후 화성 손 렌즈 이미저 (MAHLI), 그들은 로버의 왼쪽 중간 바퀴에 있는 돌출된 트레드에서 두 개의 작은 파손을 발견했습니다. 이러한 중단은 바퀴의 마지막 정기 점검이 있었던 1월 말 이후 발생한 것으로 보입니다.
돌아다니기 위해,호기심로버는 너비가 40cm(16인치)인 6개의 견고한 알루미늄 휠에 의존합니다. 바퀴의 피부는 미국 동전보다 얇지만 각 바퀴에는 약 0.75cm(3/4인치) 두께의 지그재그 모양의 트레드 19개가 있습니다. 이 '그라우저'는 로버 무게의 대부분을 지탱하고 바퀴의 견인력의 대부분을 제공합니다.
Curiosity의 왼쪽 가운데 바퀴에 있는 부러진 그라우저의 클로즈업 이미지. 크레딧: NASA/JPL-Caltech/MSSS
2013년 로버가 날카로운 암석으로 뒤덮인 드넓은 지형을 건너야 했던 이후로,호기심팀은 MAHLI 카메라를 사용하여 로버의 바퀴를 정기적으로 확인했습니다. 당시 로버는 Bradbury Landing 사이트(2012년 착륙 위치)에서 Mount Sharp 기슭으로 이동 중이었고 이 지형을 가로지르면서 바퀴에 구멍과 움푹 들어간 곳이 크게 자라났습니다.
그러나 회원호기심의과학 팀은 이것이 로버의 성능이나 수명에 영향을 미치지 않으므로 걱정할 필요가 없다고 강조했습니다. NASA 제트 추진 연구소의 Curiosity 프로젝트 관리자인 Jim Erickson은 최근 NASA에서 이렇게 말했습니다. 보도자료 :
“6개 바퀴 모두 임무를 위해 계획된 모든 목적지에 차량을 운송하기에 충분한 작업 수명이 남아 있습니다. 예상치 못한 것은 아니지만 이 손상은 왼쪽 중간 바퀴가 바퀴 마모 이정표에 가까워지고 있다는 첫 번째 신호입니다.”
정기적인 모니터링 외에도 동일한 알루미늄 휠을 사용하여 2013년 지구에서 휠 수명 테스트 프로그램이 시작되었습니다. 이 테스트에서는 휠이 3개의 그라우저가 부러지는 지점에 도달하면 수명의 약 60%가 지난 것으로 나타났습니다. 그러나 큐리오시티는 이미 모든 과학적 목적지에 도달하는 데 필요한 총 거리의 60% 이상을 주행했습니다.
2016년 말 현재 NASA의 Curiosity Mars 로버 임무의 주행 거리, 고도, 지질 단위 및 시간 간격의 측면을 묘사한 그래픽. 출처: NASA/JPL-Caltech
Curiosity의 프로젝트 과학자인 Ashwin Vasavada 역시 JPL에 있었습니다. 이번 최신 휠 체크의 평가 :
'이것은 바퀴의 수명 주기에서 예상되는 부분이며 이 시점에서 현재 과학 계획을 변경하거나 샤프 산에서 더 높은 곳에서 광물학의 주요 전환을 연구할 기회를 줄이지 않습니다.'
현재,호기심는 마운트 샤프(Mount Sharp)의 경사면에 위치한 머레이 뷰츠(Murray Buttes) 층으로 알려진 지리적 지역의 사구를 조사하고 있습니다. 완료되면 미네랄 적철광이 풍부한 층을 검사하는 'Vera Rubin Ridge'로 알려진 기능으로 더 높게 진행됩니다. 거기에서 점토와 황산염을 포함하는 층을 검사하기 위해 더 높은 고도로 진행할 것입니다.
가장 먼 목적지(황산염 단위)까지 가려면 6km(3.7마일)의 오르막 운전이 더 필요합니다. 하지만 이는 로버가 이미 수행한 주행 방식에 비하면 짧은 거리다. 게다가, 과학 팀은 박힌 암석 및 기타 잠재적으로 위험한 지형 특징을 피하기 위해 설계된 다양한 방법을 구현하는 데 지난 4년을 보냈습니다.
Rover Curiosity의 착륙 위치와 트레킹을 보여주는 Gale Crater의 MRO 이미지. 크레딧: NASA/JPL, 일러스트레이션, T.Reyes
샤프 산을 오르는 이 드라이브를 통해 인상적인 과학적 발견을 얻을 수 있을 것으로 예상됩니다. 화성에 첫 발을 내디뎠을 때,호기심화성이 한때 생명체에 유리한 조건을 가졌음을 보여주는 증거를 게일 분화구에서 수집하는 데 성공했습니다. 여기에는 액체 상태의 물, 생명체에 필요한 모든 화학 원소, 심지어 화학 에너지원에 대한 충분한 증거가 포함되었습니다.
샤프 산의 크기를 조정하고 수십억 년에 걸쳐 퇴적된 지층을 조사하여호기심그 이후로 행성이 어떻게 진화했는지에 대한 살아있는 지질학적 기록을 조사할 수 있습니다. 운 좋게도 탐사로봇의 바퀴는 이것들과 (아마도) 다른 과학적 발견을 하기에 충분한 수명을 가지고 있는 것 같습니다.
추가 읽기: NASA - 화성 탐사